 Datos de Panthera leo persica |
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El león asiático (Panthera leo persica) es una subespecie de león,2 la única que puede encontrarse actualmente fuera de África. Se trata de uno de los felinos más amenazados del mundo, pues su población en estado salvaje se reduce a unos 411 ejemplares (en 2010) localizados en el Bosque de Gir, una zona protegida de 1.412 km² situada al sur del estado indio de Gujarat.3
Debido a su escasez en libertad, el león asiático es una pieza muy valorada por los parques zoológicos, donde se potencia su reproducción en cautividad. Se estima que existen alrededor de mil leones asiáticos en los zoológicos de todo el mundo.
El león asiático recuerda en todo a sus parientes africanos, aunque se pueden citar algunas sutiles diferencias. Para empezar, es un poco más pequeño y menos corpulento que los leones africanos, rondando los 160 - 190 kg en el caso de los machos y los 110 - 120 kg en el de las hembras. Los machos alcanzan una longitud de 1,70 - 1,80 m de largo más 70 - 105 cm de cola y hasta 1,07 m a la altura de la cruz, el macho más grande registrado en el bosque de Gir medía 2,92 m de largo incluyendo la cola, y tenía un peso de 190 kg. Las hembras, desprovistas de melena, son considerablemente más pequeñas, pues su longitud es de sólo 1,40 - 1,60 m sin contar la cola.
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 HISTORIA DEL PANTHERA LEO PERSICA |
Los estudios genéticos indican que la separación entre el león asiático y sus parientes africanos (y, por tanto, su probable salida de África) es muy reciente, no más allá de los 100,000 años de antigüedad. El león se extendió después rápidamente, convirtiéndose en la subespecie de león con la mayor área de distribución tras el león de las cavernas. En los inicios de los tiempos históricos, el león asiático - seguramente con apreciables variedades regionales - era un animal común en el sureste de los Balcanes, Anatolia, el Cáucaso, Oriente Próximo (incluidas Arabia y la península del Sinaí), Persia e India hasta la desembocadura del Ganges. El Poema de Gilgamesh, primer relato extenso conocido, habla de los leones como animales particularmente abundantes en Mesopotamia, cazados por decenas por el personaje de Enkidu. Lo cierto es que el león aparece profusamente en las representaciones artísticas de las civilizaciones de Oriente Próximo y era una de las piezas más codiciadas por los nobles y reyes cuando salían de caza. Incluso en la India primitiva, los dibujos de leones abundan más que los de tigres, hasta el punto de que fueron escogidos como emblema de los reyes Maurya. Los tres leones de éste aparecen todavía hoy en el escudo nacional indio.
En Grecia, el león aparece como personaje constante en la Ilíada de Homero, y todavía figura en los relatos de Aristóteles y Heródoto (aunque en tiempos de éste, ya había desaparecido del sur de Grecia) sobre la fauna europea. La marcha de Jerjes para conquistar Macedonia fue retrasada por el gran número de camellos de carga que fueron devorados por los leones griegos. La extinción de éstos se fecha entre el 80 y el 100 d. C. Hacia el siglo X los leones desaparecieron del Cáucaso y en el siglo XII, en plena época de las Cruzadas, lo hicieron de Palestina, donde habían sido comunes durante siglos. Pocos animales son tantas veces mencionados en la Biblia como el león.
En el resto de su distribución se mantuvieron más o menos constantes hasta finales del siglo XVIII y principios del XIX, cuando el aumento constante de la población y con ello de la caza y la roturación del terreno para dedicarlo al cultivo los fueron arrinconando poco a poco, en zonas cada vez más alejadas entre sí. Hacia 1800 desaparecieron de Anatolia, y para 1810 ya se habían extinguido en el actual Pakistán y probablemente también en Afganistán. Los últimos datos sobre leones en el Kurdistán turco, Siria, Irak, Arabia Saudí e Irán datan respectivamente de 1870, 1891, 1918, 1923 y 1942.
En la India centro - occidental, los leones desaparecieron del valle del río Narmada en 1848 y de la zona de Delhi alrededor de una década después. A finales del siglo XIX, las autoridades coloniales británicas comenzaron a considerar que el león indio caminaba directamente hacia la extinción. En 1900, sus presiones consiguieron que el nawab (gobernador) de Junagadh declarara una reserva de 5,600 km² alrededor del Bosque de Gir, donde se agrupaban los últimos leones indios. A pesar de ello, unos años después hubo un periodo de sequías que diezmó las presas de los leones y obligó a éstos a atacar al hombre, razón por la cual fueron perseguidos de forma contundente. Como resultado, en 1913 sólo quedaban 20 leones en India.
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Los hábitos reproductivos y alimenticios son similares a los de los leones africanos. En el bosque de Gir, los leones dejan las zonas más densas a los tigres, mientras que ellos ocupan los márgenes, con árboles separados por áreas cubiertas de hierba y arbustos. Cazan tanto en manada como en solitario, siendo sus presas más frecuentes los ciervos (el axis y el sambar en particular), antílopes, jabalíes y búfalos indios. Por lo general, las manadas de los leones asiáticos son más pequeñas, con sólo un par de hembras, mientras que los leones africanos normalmente poseen harenes de 4 a 6 leonas. Tan sólo se ha documentado un caso excepcional de un león asiático que tenía 5 compañeras. Este pequeño tamaño de los grupos se debe probablemente a las menores dimensiones de las presas disponibles en Asia.
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